Родился 16 января 1862 г. в семье получившего дворянство священника Новосильского уезда Тульской области. Закончил медицинский факультет Московского университета. Работал ординатором в Московской Голицынской больнице, земским врачом в Новосильском уезде ([1887]-1897 гг.), земским начальником 5-го участка Новосильского уезда (1897-1906 гг.), председателем Тульской губернской земской управы (1906-1915 гг.). 30 октября 1915 г. назначен на должность вятского губернатора, в г. Вятку прибыл 10 декабря 1915 г. Придерживался принципа: «Мы все обязаны во имя блага дорогой Родины исполнять спокойно каждый свое дело». По мнению членов Вятской городской думы и на посту губернатора был земцем, вникая во все детали рассматриваемых вопросов. Несмотря на войну и падение жизненного уровня, общественная обстановка в городе и губернии отличалась относительным спокойствием и стабильностью. Николай Руднев на посту губернатора проявил себя как сторонник развития просвещения и культуры. Известно, что во время своих многочисленных инспекционных поездок по губернии Руднев обращал внимание на различные памятники старины. Так, при посещении Яранского уезда летом 1916 г. губернатор осмотрел старинную заброшенную церковь в г. Яранске, а в слободе Кукарке ему показали в Успенской церкви «старинную картину с изображением Мадонны работы итальянского мастера». Произведение искусства настолько поразило Руднева, что по прибытии в Вятку губернатор отправился на заседание вятской ученой архивной комиссии (ВУАК), рассказал о своей поездке и предложил членам ВУАК приобрести «Кукарскую Мадонну» в Трифоновский церковно-археологический музей комиссии. Кроме того, Руднев пожертвовал в собрание музея и некоторые свои личные предметы, представлявшие немалый интерес. Например, фонды музея пополнило «полученное им 12 августа 1912 г. приглашение к парадному обеденному столу в Георгиевском зале большого кремлевского дворца в четверг в 7 часов 30 минут вечера 30 августа 1912 г., адресованное статскому советнику председателю Тульской земской управы Н. А. Рудневу», а также «на особой карточке меню обеда на французской языке». Теплые отношения у Руднева сложились и с вятской публичной библиотекой, губернатор не только стал председателем ее попечительского комитета, но и много сделал для пополнения фондов просветительского учреждения новыми книгами. Сам подавал позитивный пример, безвозмездно жертвуя на протяжении всего своего губернаторства книги и печатные издания библиотеке. Конечно, в военное время много внимания Рудневым уделялось вопросам помощи пострадавшим от боевых действий, их семьям, раненым и страждущим. Тем более, что традиции благотворительности и вспомоществования на Вятке имели глубокие исторические корни. Н. А. Руднев одновременно состоял уполномоченным Российского общества Красного Креста и Министерства земледелия по закупке хлеба для армии по Вятской губернии, председателем областного военно-промышленного комитета, губернского попечительства о раненых и больных воинах и многих других общественных организаций благотворительной направленности. Он же являлся почетным председателем целого ряда комиссий и обществ, где членство губернатора вовсе не было номинальным, так как рассматривались вопросы государственной важности, привлекались все возможные ресурсы для решения актуальных социальных проблем. На основании постановления председателя Совета Министров, министра внутренних дел Г.Е. Львова, 6 марта 1917 г. передал управление губернией председателю Вятской губернской земской управы П.И. Панькову, в апреле 1917 г. последний вятский губернатор выехал в Москву.
