Музей был открыт по инициативе общественного деятеля и писателя П. В. Алабина (1824–1896). В 1874 г. перешёл земству, которое в качестве кабинета наглядных пособий передало его Вятскому училищу для распространения сельскохозяйственных и технических знаний. После революции в музее служили учёные подвижники А. С. Лебедев, А. И. Троицкий, П. В. Плесский, А. Д. Фокин и другие. За многолетнюю историю в музее собран богатейший материал по истории, этнографии, культуре и природе Вятского края. В настоящее время в состав музея входят: Главное здание музея; Музей воинской славы; Музейно-выставочный центр «Диорама»; Музей «Приказная изба» (сектор «Вятские народные художественные промыслы»); Дом-музей М. Е. Салтыкова-Щедрина, Музей А. С. Грина.
